Réflexe ou temps de réaction : la différence en millisecondes

Le médecin tape sous ton genou avec son petit marteau. Ta jambe part toute seule. Tu n'as rien décidé, rien vu venir, et pourtant c'était plus rapide que n'importe quel clic de ta vie. Voilà la différence entre un réflexe et un temps de réaction : le premier se passe de ton avis, le second ne peut pas s'en passer. Le réflexe rotulien démarre environ 18 millisecondes après le coup. Ta meilleure réponse à un écran qui passe au vert prend dix fois plus.

Mauvaise nouvelle pour ton ego, donc : quand tu dis « j'ai de bons réflexes » après une partie, tu parles d'autre chose. Bonne nouvelle : cette autre chose s'entraîne. Le réflexe, lui, se fiche de tes efforts.

Quelle est la différence entre un réflexe et une réaction ?

Un réflexe est une réponse involontaire, stéréotypée, toujours la même pour le même stimulus. Le réflexe rotulien est l'exemple scolaire : l'étirement du tendon active des capteurs dans le quadriceps, le signal monte jusqu'à la moelle épinière, au niveau des vertèbres L3 ou L4, et repart directement vers le muscle. Une seule synapse entre le neurone sensitif et le neurone moteur. Pas d'interneurone, pas de cerveau, pas de réunion. La fiche consacrée au réflexe rotulien donne une latence d'environ 18 ms entre l'étirement et le début de la contraction.

Une réaction, c'est l'inverse. Le signal doit atteindre le cortex, être reconnu comme pertinent, déclencher une décision, puis une commande motrice qui redescend jusqu'à ton pouce. Chaque étape coûte. C'est pour ça qu'une réaction peut être apprise, ajustée, annulée en route. Et c'est pour ça qu'elle est lente.

Combien de millisecondes séparent un réflexe d'un temps de réaction ?

Côté réflexe, on a déjà le chiffre du genou : environ 18 ms. Les travaux de physiologie qui étirent brusquement un muscle du bras observent la même famille de réponses, entre 25 et 50 ms après la perturbation.

Côté réaction, la littérature donne pour de jeunes adultes en laboratoire environ 190 ms sur un signal visuel et 160 ms sur un signal sonore, chiffres compilés par Robert Kosinski dans sa revue de 2008 sur le temps de réaction. Sur un test en ligne, avec un écran, une dalle tactile et un navigateur qui ajoutent chacun leur retard, on tourne plutôt autour de 250 ms. Notre article sur le match entre réaction auditive, visuelle et tactile détaille pourquoi le son gagne.

Fais le calcul : même le joueur le plus nerveux de ton entourage est environ dix fois plus lent que sa propre rotule. Personne ne gagne contre sa moelle épinière.

Le cas bizarre : un réflexe qui écoute tes intentions

La frontière n'est pas aussi nette que dans les manuels de SVT. En 1956, le physiologiste P. H. Hammond tirait brusquement sur le bras de volontaires après leur avoir donné une consigne : résister, ou se laisser faire. Résultat, une partie de la réponse musculaire, trop rapide pour être une réaction volontaire, changeait selon la consigne.

Ces réponses dites « à longue latence » arrivent entre 50 et 100 ms après la perturbation. Une étude de Weiler, Gribble et Pruszynski publiée en 2015 mesure une modulation selon l'objectif qui démarre vers 65 ms au niveau de l'épaule, du coude et du poignet. Trop tôt pour une décision consciente. Trop tard et trop flexible pour un simple arc réflexe. Les chercheurs se disputent encore sur l'interprétation, et c'est très bien comme ça.

Ce qu'il faut en retenir : entre le réflexe pur et la réaction réfléchie, ton système nerveux dispose d'étages intermédiaires, préréglés par ce que tu as l'intention de faire. C'est probablement là que se cache ce que les joueurs appellent « l'instinct ».

Peut-on entraîner ses réflexes ou seulement ses réactions ?

Pour les réflexes médullaires, la réponse est oui, mais pas comme tu l'imagines. L'équipe de Jonathan Wolpaw a montré qu'un réflexe de la jambe, le réflexe H du soléaire, peut être conditionné chez l'humain. Dans une étude publiée dans Muscle & Nerve, les participants ont suivi 6 séances de référence puis 24 séances de conditionnement réparties sur 10 semaines. Le réflexe a été rendu plus fort chez certains, plus faible chez d'autres. Plus fort ou plus faible, pas plus rapide. Et le protocole vise la rééducation, par exemple la marche après une lésion de la moelle épinière, pas ton classement.

Pour la réaction volontaire, la marge de progression vient d'ailleurs. Tu ne raccourcis pas tes nerfs. Tu réduis le travail que le cerveau doit faire au moment du signal :

• reconnaître plus vite un signal que tu as déjà vu cent fois ;
• préparer la réponse à l'avance, pour qu'il ne reste qu'à « appuyer sur la détente » ;
• anticiper le moment où le signal va tomber, quand il suit un rythme ;
• éviter les réponses parasites, ce qui compte autant que la vitesse dans un jeu.

Sur la différence entre réagir à un seul signal et choisir entre plusieurs, notre article temps de réaction simple ou à choix va plus loin. Spoiler : chaque option supplémentaire te facture du temps.

Pourquoi un « jeu de réflexe » teste en réalité ta réaction

Soyons honnêtes, puisque personne d'autre ne l'est : aucun jeu sur téléphone ne mesure tes réflexes au sens médical. Pour ça, il faudrait un marteau et un électromyogramme. Ce que mesurent les jeux de réflexe, NERVE compris, c'est ta capacité à percevoir, décider et agir vite, sans te tromper. L'expression « jeu de réflexe » est restée parce que « jeu de chronométrie mentale » vend moins bien.

Le sport a d'ailleurs tranché la question avant nous. En athlétisme, un départ moins de 100 ms après le coup de pistolet est compté comme faux départ, justement parce qu'on considère qu'aucun humain ne peut réagir volontairement aussi vite au son. On a raconté l'histoire de cette règle dans faux départ en sprint : pourquoi la limite est à 100 ms.

Prends le mini-jeu ci-dessus. Un curseur traverse une barre, tu dois taper quand il est dans la zone verte. Si tu attends de le voir dans la zone pour décider, tu arrives trop tard : tes 200 et quelques millisecondes de réaction l'ont déjà fait sortir. Les bons joueurs anticipent la trajectoire et lancent le geste avant. C'est exactement le genre de compétence qui progresse avec la pratique, et exactement celle qu'aucun réflexe ne fournit.

Le reste du gauntlet fonctionne pareil, avec 20 mini-jeux qui changent de règle sans prévenir, 5 vies partagées pour l'ensemble, un mode Daily identique pour tout le monde et un mode Endless pour ceux qui n'ont pas de vie sociale. Le classement mondial range ensuite tout ce petit monde par score, sans pitié.

Ce qu'il faut retenir avant de te vanter

Le réflexe est rapide parce qu'il est bête. Il ne choisit pas, il ne s'adapte pas, il ne sait pas qu'il y a un jeu. Ta réaction est lente parce qu'elle réfléchit, et c'est précisément pour ça qu'elle peut progresser. Si tu veux mesurer où tu en es sans te mentir, commence par tester tes réflexes avec une méthode qui ne triche pas, puis regarde ta médiane, pas ton record.

Et la prochaine fois que quelqu'un se vante de « réflexes de chat », demande-lui si son genou joue aussi en classé.